Capire i Big Five: origine, status IUCN e confronti
Il termine "Big Five" è oggi parte del vocabolario del turismo naturalistico globale, ma la sua origine non ha nulla a che fare con la fotografia o la conservazione. Capire da dove viene — e cosa è cambiato da allora — aiuta a inquadrare meglio sia la realtà di questi animali oggi sia il contesto storico che li ha resi famosi.
L'origine del termine
"Big Five" fu coniato dai cacciatori a piedi del XIX e inizio XX secolo per identificare i cinque animali africani considerati più pericolosi da cacciare con un fucile a percussione. Il criterio non era la dimensione fisica, ma la probabilità di uccidere il cacciatore durante la battuta. Il bufalo africano ferito che insegue il cacciatore, il leopardo che si rivolge improvvisamente, il leone che carica, l'elefante che calcola l'angolo di attacco — questi comportamenti definivano il "Big Five" nel senso originale.
Il termine è stato reinterpretato completamente dalla fotografia naturalistica negli anni '70-'80, ma continua a condizionare l'esperienza del safari: quasi ogni tour operator in Africa costruisce il suo itinerario attorno alla promessa di avvistare tutti e cinque.
1. Leone africano (Panthera leo, IUCN Vulnerabile)
La più grande distribuzione geografica dei carnivori africani — o meglio, ciò che rimane di essa. La popolazione africana di leoni è stimata in 20.000-25.000 individui, ridotta del 43% negli ultimi vent'anni. Le cause principali sono la perdita di habitat, il conflitto uomo-bestiame, e la caccia al trofeo in alcuni paesi. I leoni sono ancora comuni in Kruger, Serengeti, Masai Mara, Hwange e Kafue, ma localmente estinti in 26 dei paesi africani in cui erano presenti storicamente.
Il leone è animale diurno e notturno, caccia principalmente al crepuscolo e di notte, e trascorre 18-20 ore al giorno a riposare. Il leone di montagna nelle Simbiyu o il leone arboricolo di Ishasha sono variazioni comportamentali locali, non sottospecie distinte. La sottospecie del leone asiatico (Panthera leo persica, IUCN EN) sopravvive solo nel Gujarat, India (circa 670 individui).
2. Elefante africano (Loxodonta africana, IUCN In pericolo)
Dopo il riassestamento tassonomico del 2021, l'elefante africano della savana (Loxodonta africana) è classificato IUCN EN (In pericolo), e l'elefante africano di foresta (Loxodonta cyclotis) come CR (In pericolo critico). La popolazione totale di entrambe le specie è stimata in 415.000-700.000 individui, con la savana che ospita circa 415.000. Il Botswana ha la popolazione più grande (130.000 in Chobe), seguito dalla Tanzania e dallo Zimbabwe.
Il bracconaggio per l'avorio ha ucciso circa 144.000 elefanti tra il 2007 e il 2014. Il bando del commercio internazionale dell'avorio (CITES 1989) e gli sforzi anti-bracconaggio hanno ridotto le uccisioni, ma il bracconaggio persiste in alcune aree. L'elefante ha una gestazione di 22 mesi — la più lunga di qualsiasi mammifero terrestre — e una vita media di 60-70 anni.
3. Bufalo africano (Syncerus caffer, IUCN Quasi minacciato)
Il bufalo africano è forse il meno glamorous dei Big Five ma il più imprevedibile. Un bufalo ferito o separato dal branco è considerato dal personale dei parchi africani come l'animale più pericoloso da gestire a terra. La popolazione è stimata in 400.000-900.000 individui. Il bufalo del Capo (Syncerus caffer caffer) è la sottospecie più grande; il bufalo della foresta (Syncerus caffer nanus) è più piccolo e rossastro, presente nelle foreste dell'Africa centrale.
Il bufalo è strettamente dipendente dall'acqua e dall'erba alta; le siccità prolungate e le epidemie di afta epizootica (foot-and-mouth disease) causano le fluttuazioni più drastiche nelle popolazioni.
4. Leopardo (Panthera pardus, IUCN Vulnerabile)
Il più sfuggente dei Big Five — e per molti safari-goers il più ricercato. Il leopardo è notturno, solitario, e notoriamente capace di rendere invisibili se stesso e la sua preda issata su un albero. La distribuzione è la più ampia dei grandi felini — Africa subsahariana, Africa settentrionale (quasi estinto), Medio Oriente, Asia centrale e meridionale. La popolazione mondiale è stimata in 250.000 individui, ma alcune sottospecie sono criticamente minacciate: il leopardo dell'Amur (Panthera pardus orientalis, IUCN CR) ha meno di 90 individui.
Yala in Sri Lanka (leopardo di Ceylon, Panthera pardus kotiya, IUCN EN) e South Luangwa in Zambia sono le destinazioni con la più alta affidabilità di avvistamento.
5. Rinoceronte nero (Diceros bicornis, IUCN In pericolo critico) e bianco (Ceratotherium simum, IUCN Quasi minacciato)
Il rinoceronte nero, con i suoi cinque sott specie (di cui una estinta — la sottospecie occidentale nel 2011), è IUCN CR con una popolazione totale di circa 6.100 individui. Kenya, Namibia, Sudafrica e Zimbabwe ne ospitano la maggior parte. La Namibia ha la più grande popolazione di rinoceronti neri del deserto (Diceros bicornis bicornis).
Il rinoceronte bianco (non bianco di colore ma dal termine afrikaans "weit" — largo, per il labbro superiore quadrato adatto a brucare) ha una popolazione di circa 17.000 individui concentrata principalmente in Sudafrica. La sottospecie settentrionale (Ceratotherium simum cottoni) è funzionalmente estinta: restano solo due femmine incapaci di riproduzione naturale, tenute in cattività a Ol Pejeta in Kenya.
Il bracconaggio per il corno — alimentato dalla domanda in Vietnam e Cina per presunte proprietà medicinali — rimane la minaccia principale per entrambe le specie.
Big Five vs Little Five
Il "Little Five" fu introdotto dai conservazionisti sudafricani per promuovere la fauna minore e ridurre l'ossessione per i grandi mammiferi: formica del leone (Myrmeleon), elefante a foglia (Dichrostachys cinerea — no, in realtà il coleottero rinoceronte, Oryctes rhinoceros), mantide del leopardo (Creobroter gemmatus), bufalo a filo (Tragelaphus scriptus — in realtà il coleottero bufalo), e lo scarabeo stercorario (Dung Beetle). Nei safari sudafricani, le guide mostrano attivamente il Little Five come contraltare educativo ai Big Five.
Magnificent Seven e Ugly Five
Il "Magnificent Seven" (o African Seven) è una lista meno codificata che estende i Big Five con il ghepardo e il gorilla — o in alcune versioni con il leopardo al posto del gorilla. Non ha lo stesso riconoscimento commerciale ma è usata da alcuni operatori.
L'"Ugly Five" — ippopotamo, facocero, gnu, iene maculate, e avvoltoio — è un'invenzione umoristica del turismo sudafricano per celebrare le specie meno fotogeniche che in realtà hanno ruoli ecologici fondamentali.
Il problema del trofeo e il suo impatto sulla conservazione
La caccia al trofeo dei Big Five è legale in diversi paesi africani (Namibia, Zimababwe, Tanzania, Sudafrica, Zambia) e illegale in altri (Kenya dal 1977). Il dibattito sull'impatto netto è genuinamente complesso. Alcuni economisti della conservazione argomentano che la caccia al trofeo regolamentata genera entrate che finanziano la protezione di aree remote troppo costose da gestire solo con il turismo fotografico — particolarmente in Zimbabwe e Namibia. Critici rispondono che il contributo finanziario effettivo alle comunità locali è spesso molto inferiore al proclamato, e che la presenza di leoni e leopardi vivi vale più per l'ecoturismo nel lungo periodo che un singolo trofeo.
Il leone è la specie al centro del dibattito: la caccia al leone adulto in quote rigorosamente controllate potrebbe essere sostenibile; ma la documentazione di cacce a leoni giovani (sotto i sei anni) e a capi che appartenevano a riserve adiacenti (come il leone Cecil, ucciso nel 2015 fuori dai confini di Hwange) ha alimentato una pressione pubblica internazionale che ha portato diversi paesi a inasprire i controlli o a sospendere le quote.
Vedere i Big Five sulla mappa
Le riserve con maggiore probabilità di avvistare tutti e cinque i Big Five sono visibili e filtrabili sulla mappa interattiva. Kruger, Serengeti, Ngorongoro, Masai Mara, Hwange, e Kafue sono le destinazioni con le migliori statistiche di avvistamento completo.